Por: Rafael Lam Juan Formell, director de Los Van Van, bautizó el boom de la salsa como una especie de “timba moderna”, generada por la nueva música de fusión, mezclada con la rumba cubana. Después de la celebración del 1er. Encuentro de Timba, en La Habana, organizado por el líder de la banda Arnaldo Rodríguez y su Talismán, conversé con Juan Formell sobre el fenómeno de la "timba".
Formell, el 10 de febrero de 1997, en conferencia de prensa dedicada al Team Cuba, declaró que parte de la música que se concibió en el boom de la salsa cubana, es verdaderamente la música timba. ¿Qué me dice al respecto?
Yo declaré la salsa cubana como "la nueva timba", porque realmente nosotros en todos estos años fundimos muchas músicas dentro del son: guaracha, danzón, mambo, rumba y diversos ritmos del Caribe; el jazz y las modas de nuestro tiempo. Es como un “funky a lo cubano”. La timba se baila de otra manera diferente al “Casino”, aunque muchos bailadores preferían la timba al tradicional baile de “Casino”. La timba es una salsa dura, potente, diferente a la salsa “suave” latina, fabricada en Nueva York con nuestros ritmos.
¿Cómo se recibió su "declaración timbera"?
En la etapa en que triunfaba la música de origen cubano, se le llamaba salsa por los sellos comerciales como la Fania. Entonces nos dimos cuenta de que estábamos perdiendo contratos por no tener un sello comercial, adaptamos el sello para llenar la demanda. A fin de cuenta, la palabra salsa viene de los primeros tiempos de nuestra música. Ignacio Piñeiro, Israel López, Cachao, Benny Moré, muchos de nuestros músicos empleaban esa palabra en sus presentaciones. Por otra parte, la palabra timba era un poco fuerte, algunas cosas en sus inicios causan revuelo, sorpresa, cuando yo hice la revelación de la música timba, muchos músicos de bandas muy timberas no aceptaron llevar el sello de la timba. Pero, ya ves, hoy día encontramos en el mundo sitios web dedicados a la timba, se organizan coloquios, festivales y hasta se han escrito libros.
Sería bueno que hiciera un recuento de aquel gran momento del Team Cuba de la timba. ¿No cree?
El Team Cuba se organiza y gesta en mi casa de Marianao, a finales del mes de octubre de 1997. Allí seleccionamos las siete bandas del momento: Revé, Adalberto y su Son, NG La Banda, La Charanga Habanera, Manolín, Isaac, Paulo FG y Los Van Van. El director musical fue Joaquín Betancourt y la dirección artística estuvo a cargo de Santiago Alfonso. El tema final fue una composición que le puse Somos lo que hay, dedicada a la fusión de nuestra música cubana: Somos negros de pelo lacio/ y mulatos de pelo rizao/ rubios con los ojos claros/ que no son blancos esos jabaos//Somos lo que hay/ lo que baila La Habana/ la timba cubana/ la pachanga/ la sofocación/. El Team Cuba fue algo que habíamos soñado durante mucho tiempo, unirnos todos por la música bailable cubana contemporánea. Se planearon dos conciertos: el primero en el Anfiteatro de Varadero, donde mismo de presentaban los famosos festivales de la canción popular de Varadero. Este primer concierto fue proyectado para el 12 de febrero de 1998. El segundo concierto fue frente al Capitolio Nacional de La Habana, en la calle Prado, el 15 de mayo de 1998. Ambos espectáculos fueron multitudinarios y bendecidos por la lluvia. Aquello fue apoteósico, algo pocas veces visto. Eso aconteció 35 años después de aquel último Festival Papel y Tinta donde tocó Benny Moré por última vez en La Habana.
Un año antes se había celebrado otro acontecimiento trascendental de la timba, el Récord Guinness de El Son más largo del mundo, en la Feria Cubadisco de mayo de 1997. ¿Qué opina?
¿Qué aportan Los Van Van a la timba?
El cantante líder de Los Van Van, Miguel Ángel Rasalps, El Lele, nació en un solar rumbero del Cerro, era timbero nato. Grabó conmigo: La rumba no está completa. Después compuse De La Habana a Matanzas, una rumba que recientemente Mario Rivera, Mayito, volvió a grabar. El tumbador de nosotros, Raúl Cárdenas Goiburo era de origen rumbero y conguero, como casi todos los percusionistas de herencia africana, nacidos en Cuba.
¿Cómo recibió la llegada de grupos de timba de la década de 1990, especialmente de NG La Banda con José Luís Cortés?
Mira, Irakere, NG La Banda, Opus 13 y Afrocuba, son bandas integradas, en su mayoría, por músicos de alta escuela, salidos de la Escuela Nacional de Arte y de conservatorios de música de toda Cuba. El nivel es asombroso y, resulta que esos músicos de alta calificación quisieron hacer una nueva música, la música de su tiempo.
El puertorriqueño Elmer González en la revista Latin Beat Magazine, reconoce en la publicación La Calle del Medio, que “la salsa que se hace en Cuba tiene ese sello cubano, y no es un son tradicional, a la manera de Miguel Matamoros, Ignacio Piñeiro o Arsenio Rodríguez, es una modificación de esas raíces, que en Cuba se le llamaba salsa, con apellidos, y cada país ha adoptado su forma de hacer esta música. “Hay algo que los cubanos no pierden, no importa la música que hagan, desde la música clásica, hasta la timba brava, hay un sello cubano que no se lo quita nadie”. Estas palabras de Elmer González, especialista, asesor, productor y animador de radio en su país lo dicen todo.
¿Qué fue lo que más le impresionó de NG La Banda?
La manera en que toca el bajo Feliciano Arango es algo novedoso dentro de la timba, es un coloso del bajo cubano. La banda, en el momento del gran boom, fue un ejemplo de técnica musical, era un “todos estrellas”. No olvidemos que el director de NG La Banda, José Luís Cortés comenzó su vida profesional con Los Van Van y después pasó a Irakere, donde se llevó para su orquesta NG a varios de sus metales, absorbió como nadie esa escuela.
¿Cómo fue esa estancia de José Luís Cortés en Los Van Van?
Cortés comenzó en Los Van Van, en 1970, se mantuvo diez años, hasta que se marcha para Irakere. Siempre fue un músico con muchas ideas creativas. En una visita a España, en la década de 1970 estaba de moda en ese país el pop electrónico, no era fácil impresionar con otra música. Cortés ideó hacer un arreglo sobre un tema pop titulado Cuéntame, que algunos le llaman el Pao, pao, muy difundido en España. Bueno, con ese tema ganamos la simpatía del público joven de España.
¿Qué aportó José Luís Cortés a la timba?
Irakere y Los Van Van pusieron los cimentos de lo que hoy llamamos timba, pero es justamente José Luís Cortés el que amarra, concreta y sintetiza lo que fue el llamado boom de la salsa o la timba. Se trata de un músico fuera de liga, excelente flautista, orquestador como pocos y muy ingenioso en la creación musical. Es un músico que se arriesga, se compromete, no tiene miedo a la novedad.
¿Changuito puso su grano de arena en la timba?
Por supuesto, Changuito llevaba el ritmo en Los Van Van, hizo sus aportes en el songo y después fue evolucionando, creó y desarrolló muchas variantes dentro de mis aportes. El songo tiene un diseño entre el piano, el bajo y la percusión, algo distinto a lo que se hacía en aquellos primeros tiempos de la década de 1970. Changuito fue un factor determinante para que Los Van Van no se parecieran a nadie.
¿Cómo influyó la timba en la música cubana?
La música de toda la década de 1990 estuvo sostenida en buena medida por la timba, una música rica, con una dinámica superior, que llevamos por casi todo el mundo. En el nuevo siglo la timba se mantiene, baste escuchar a los grupos de reguetón para darse cuenta que ellos han hecho una mutación hacia la timba, eso es lo que los ha sostenido hasta hoy. Te puedo decir que la timba generó una serie de grandes talentos, muchos de ellos, actualmente, alimentan a bandas importantes en el campo internacional. Es una música que se ha reconocido a nivel mundial.
¿Qué obra de Los Van Van es emblemática de la timba?
Pienso en dos obras: Soy todo, de Eloy Machado (El Ambia) y La cabeza mala, de mi creación.
El Grammy por el disco Van Van is here, llegó en el momento más esperado, casi en el final del milenio. ¿Cierto?
Llegó cuando el fenómeno del Buena Vista Social Club estaba en su apogeo, yo declaré que ese Grammy era un triunfo de la música timba, la música bailable de nuestro tiempo. Nosotros seguimos utilizando el elemento songo. El triunfo lo catalogamos como si se hubiera vendido un millón de discos.
¿Van Van sigue en la timba?
Van Van no para de tocar por el mundo con el emblema de la timba cubana. Escucha esta letra timbera: Te va a coger eso que anda/ es una fiebre por bailar con Los Van Van/ a ti también te agarrará/ aunque me digas que eres del rock tradicional/
